Sous nos pieds, une source de vie

Les Fêtes du Rhône, qui se dérouleront du 5 au 8 septembre 2024, célèbrent le fleuve et la vie qui l’entoure.  Le Rhône a fertilisé la plaine et nous a donné un bien précieux, qui alimente une partie de l’Eau de Sion: la nappe phréatique. De quoi est faite cette réserve d’eau souterraine et comment interagit-elle avec le fleuve? Voici quelques éléments de réponse.

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Qu’est-ce que la nappe phréatique?

C’est l’eau située sous nos pieds, à une profondeur de 1 à 10 mètres selon les endroits, et qui circule de manière quasi-ininterrompue dans les sédiments de la plaine du Rhône entre Brigue et le Léman. Cette eau est stockée dans un réservoir composé de sables et de graviers, dans lequel elle peut facilement circuler par les interstices entre les grains (pores interconnectés). Les dépôts les plus anciens se sont formés au cours des avancées et retraits successifs du glacier du Rhône. Le fleuve a contribué au remblayage récent de la plaine ainsi qu’à la mise en place de la couche de protection (limons d’inondation) de cet aquifère poreux d’une épaisseur moyenne de 50 mètres.

D’où vient l’eau de la nappe?

Principalement des pluies et des eaux issues de la fonte des neiges et des glaciers. Ces eaux s’infiltrent directement ou indirectement dans le sol pour rejoindre l’aquifère poreux de la plaine où elles s’écoulent tranquillement, à raison de quelques mètres par jour. La nappe interagit également avec le Rhône. À certains endroits et suivant les saisons, les eaux du fleuve gonflées sous l’effet des précipitations ou, comme en été, de la fonte des neiges et des glaciers, peuvent s’y infiltrer. Localement, la nappe est aussi alimentée par des écoulements latéraux plus ou moins profonds provenant des aquifères rocheux des versants.

Quelle est sa destination?

Tout au long de la vallée du Rhône, la nappe phréatique peut avoir différents points de sortie. Outre le Léman qui constitue son exutoire naturel, elle peut se déverser localement dans le Rhône qu’elle accompagne. On peut également la voir affleurer dans les anciens lacs de gravière qui parsèment la plaine comme celui des Iles à Sion. De manière moins évidente, les puits de pompage utilisés pour l’alimentation en eau potable ou pour l’irrigation des cultures captent également les eaux de la nappe.

Quelles sont ses qualités?

L’eau de la nappe phréatique présente l’avantage d’être chargée en minéraux bénéfiques pour la santé, calcium et magnésium principalement. Elle est parfois exposée aux risques induits par les activités industrielles et agricoles de la plaine, et fait donc l’objet d’analyses régulières en laboratoire qui permettent de détecter des composants problématiques. Les zones de captage d’eau potable sont particulièrement surveillées et protégées. De plus, l’aquifère poreux qui contient la nappe fait office de filtre naturel et le lent parcours souterrain de l’eau (de plusieurs semaines à plusieurs années) permet de dégrader la plupart des polluants. L’eau de la nappe phréatique alimente ainsi de nombreux ménages valaisans (et 20% de l’Eau de Sion).

La nappe phréatique du Rhône est-elle surveillée?

Elle fait l’objet d’une surveillance régulière depuis plus de 50 ans grâce un réseau cantonal d’observation comptant plus d’une centaine de stations de mesure, qui enregistrent en continu les variations de niveau, de température et de minéralisation de l’eau. Ces données permettent de mieux comprendre le fonctionnement de la nappe et d’anticiper d’éventuelles atteintes à la qualité de l’eau (pollution) et/ou de possibles conflits d’usage (surexploitation). Même si cette masse d’eau reste globalement stable, elle peut subir des fluctuations importantes, suite à certains événements. Par exemple, lors de l’épisode de gel au printemps 2017, les agriculteurs ont dû recourir à un arrosage massif. Le pompage a fait baisser la nappe de 1,50 m dans la région Charrat-Martigny. À l’inverse, on a observé de subites et importantes remontées de nappe phréatique lors des crues du Rhône durant les étés 2019 et 2024.
La surveillance de la nappe est assurée par le CREALP, sous la direction du Service cantonal de l’environnement. Ces données sont également très utiles dans le cadre de projets de construction et d’aménagement du territoire (A9, Rhône 3), pour savoir à quelle profondeur se situe la nappe sur un terrain précis.

En savoir plus…

À l’occasion des Fêtes du Rhône, du 5 au 8 septembre 2024 à Sion sur le domaine des Iles: animation 3D « Merci le Rhône » et stand du CREALP. À voir également : le stand de l’Eau de Sion.

Reportage Canal 9 « La nappe phréatique, véritable trésor du sous-sol valaisan », Les Pieds sur Terre.

Monitoring des eaux souterraines par le Crealp

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Fêtes du Rhône: entre science et culture

Initiées en 1926, les Fêtes du Rhône étaient des rassemblements populaires et folkloriques organisés dans des villes riveraines du Rhône, en Suisse et en France. Il y a eu 34 éditions des Fêtes du Rhône jusqu’en 2000, marquées par des congrès scientifiques et des concours artistiques.

Le Canton du Valais relance les Fêtes du Rhône avec l’organisation d’une 35e édition en septembre 2024, menée par une nouvelle association franco-suisse. L’ambition est de célébrer et de penser le Rhône sous un angle contemporain. Plusieurs événements scientifiques (colloques, expositions) et culturels (fête populaire, œuvres musicales et performances artistiques) animeront les villes de Monthey, Sion et Viège.

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